¿De dónde es la arepa realmente? Un dilema ancestral entre Colombia y Venezuela
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El debate histórico que une y divide a dos naciones hermanas a través del maíz
Pocas discusiones gastronómicas en América Latina son tan apasionadas y recurrentes como la disputa por el origen de la arepa. Tanto en Colombia como en Venezuela, este disco de masa de maíz cocido representa un elemento indispensable de la dieta diaria y un símbolo arraigado de identidad cultural. Sin embargo, cuando se intenta definir una frontera exacta para su nacimiento, la antropología y la historia demuestran que el alimento es muy anterior a las delimitaciones políticas modernas.
Asimismo, la investigación culinaria revela que la arepa ya era el pan cotidiano de diversas comunidades indígenas mucho antes de la llegada de los conquistadores españoles en 1492. Los registros arqueológicos y las crónicas coloniales documentan el uso de piedras de moler y budares —las características planchas circulares de arcilla o hierro— en una vasta franja territorial que hoy comparten ambos países sudamericanos.
Las raíces arqueológicas y el origen del término
Para entender la procedencia de este platillo, los especialistas analizan tanto la antigüedad de los cultivos de maíz como los registros lingüísticos de las primeras expediciones europeas:
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El factor cronológico: Los estudios arqueológicos sitúan los rastros más antiguos de la presencia y manipulación del maíz en Colombia hace aproximadamente 3,000 años, mientras que en Venezuela las estimaciones apuntan a unos 2,800 años atrás. Al ocurrir de manera casi simultánea, es imposible atribuir la invención a un solo territorio.
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La raíz lingüística: El término «arepa» posee una base indígena documentada. Los indígenas cumanagotos, que habitaban la región nororiental del actual estado venezolano de Sucre, denominaban «erepa» al pan de maíz redondo que consumían. No obstante, los antropólogos aclaran que esto es solo un hito lingüístico de los cronistas españoles y no una prueba de exclusividad geográfica.
«Para nuestro pasado ancestral, ahí lo único que había era la ribera norte del Meta y la ribera sur del Meta. El lado oriental del Lago de Maracaibo y su lado occidental. Pero no había orden, ni países». — Ocarina Castillo, antropóloga de la Universidad Central de Venezuela.
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Diferencias en la mesa: ¿El relleno marca la pauta?
Aunque comparten la misma esencia, la evolución gastronómica de las últimas décadas ha marcado pautas muy distintas en la preparación y el consumo de la arepa en cada nación:
La escuela venezolana
En Venezuela, la arepa es considerada un plato fuerte por excelencia y su principal característica es que se abre y se rellena. Aunque originalmente se usaba como un simple acompañamiento (similar al pan), a mediados de la década de 1950 los comercios de los Andes venezolanos popularizaron el hábito de introducir guisados complejos en su interior. Esto dio origen a combinaciones icónicas con nombres propios:
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La Reina Pepiada: Pollo desmechado, aguacate y mayonesa.
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La Pelúa: Carne desmechada con queso amarillo rallado.
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La Catira: Pollo desmechado combinado con queso amarillo.
La escuela colombiana
En Colombia, la arepa se mantiene fiel a su concepto original y opera predominantemente como un acompañamiento indispensable para otras comidas (como la bandeja paisa o los caldos), cumpliendo la función de «limpiar las salsas» del plato. Por lo general, se sirve delgada y plana, untada simplemente con mantequilla y queso por encima. No obstante, el antropólogo colombiano Julián Estrada ha logrado catalogar hasta 42 variedades distintas a lo largo del país, destacando especialidades regionales como la arepa de huevo (común en la Costa Caribe y compartida en la frontera del Zulia), la arepa santandereana (hecha con maíz pelado y chicharrón) o la arepa de choclo.
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| COMPARATIVA CULTURAL DE LA AREPA |
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| CARACTERÍSTICA | VENEZUELA | COLOMBIA |
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| Presentación habitual | Gruesa, asada y rellena | Plana, delgada, |
| | (plato principal). | con mantequilla/ |
| | | queso (acompaña). |
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| Diversidad de formas | Cerca de 20 variedades | Más de 42 clases |
| | regionales reconocidas. | regionales |
| | | identificadas. |
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| Comercialización común | Venta masiva de harina | Venta masiva de |
| | de maíz precocida para | arepas listas y |
| | amasar en casa. | empaquetadas. |
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Por consiguiente, la conclusión científica y cultural es unánime: la arepa no es de propiedad exclusiva ni colombiana ni venezolana; es un patrimonio de origen indígena y precolombino compartido por una misma región geográfica. La riqueza del plato radica, precisamente, en la diversidad de sus transformaciones en cada hogar de Sudamérica.
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