En un tono inusualmente directo, el presidente de Panamá, José Raúl Mulino, envió este 26 de febrero de 2026 un mensaje de firmeza al gobierno de Xi Jinping. Tras la recuperación de los puertos de Balboa (Pacífico) y Cristóbal (Atlántico), anteriormente operados por el conglomerado hongkonés CK Hutchison, el mandatario panameño aseguró que la dependencia comercial es mutua, pero que China tiene más que perder.
El conflicto: La anulación de Panama Ports Company (PPC)
La crisis se desató tras un fallo de la Corte Suprema de Justicia (CSJ) de Panamá que anuló la concesión a la filial china. Este lunes, la Autoridad Marítima de Panamá (AMP) tomó posesión formal de ambas terminales, lo que Pekín calificó como un ataque a sus intereses legítimos.
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La advertencia china: El Ministerio de Exteriores de China y la Oficina de Asuntos de Hong Kong han advertido que Panamá «pagará un alto precio» si no revierte la medida.
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La respuesta de Mulino: «Cuidado, que nos necesitan ellos más que nosotros a ellos», declaró el presidente, minimizando las posibles represalias.
La balanza del poder: ¿Por qué Panamá se siente seguro?
Mulino basó su «reto» en tres pilares estratégicos que conectan a la potencia asiática con el istmo:
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Ruta de exportación: Una parte masiva de la producción manufacturera china transita obligatoriamente por el Canal de Panamá para llegar a los mercados del Atlántico y la costa este de EE. UU.
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Suministro energético: El gas natural que consume China depende del paso fluido por la vía interoceánica.
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Hub Logístico: China es el principal proveedor de la Zona Libre de Colón, la plataforma de reexportación más grande de América.
«Todo lo que esa gente produce pasa por el Canal… ¿Qué va a hacer China contra Panamá?», cuestionó Mulino durante su conferencia semanal.
Relaciones en su punto más bajo
Desde que se establecieron relaciones diplomáticas en 2017 (rompiendo con Taiwán), el entusiasmo inicial se ha enfriado drásticamente:
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TLC Suspendido: Las negociaciones para un Tratado de Libre Comercio están congeladas.
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Influencia de EE. UU.: Estados Unidos sigue siendo el usuario número uno del Canal (70% de la carga), y analistas ven en la recuperación de los puertos un alineamiento estratégico de Panamá con Washington en un contexto de renovada competencia global.
¿Qué podría pasar?
Aunque Mulino cree que «no va a pasar nada», el gobierno chino es conocido por aplicar sanciones comerciales selectivas (como lo hizo con Australia o Lituania en el pasado). Panamá, sin embargo, parece apostar a que su control sobre el «hub» de las Américas lo hace inmune a un bloqueo económico total.